그는 뜨거운 태양 아래에서 싱가포르를 일궜다. 그 대가는 그의 눈이 치렀다.

야외에서 일하는 많은 싱가포르인들에게 눈은 매일 햇볕에 시달립니다. 이로 인해 가장 흔히 나타나는 증상 중 하나가 바로 익상편입니다. 익상편은 살점처럼 두툼하고 대개 분홍빛을 띠는 조직이 눈의 흰자위를 따라 서서히 자라나며, 수년에 걸쳐 각막까지 도달할 수 있습니다. 싱가포르에서 익상편은 평생에 걸친 자외선(UV) 노출과 밀접한 관련이 있습니다. 그렇기 때문에 야외 근로자, 운전자, 그리고 적도 지역의 강렬한 햇볕 아래에서 오랜 시간을 보내는 사람들이 가장 큰 영향을 받습니다. 또한 같은 햇볕과 바람, 먼지는 눈 표면을 건조하게 만들어 하루가 끝날 무렵에는 눈에 이물감이 느껴지고, 충혈되며, 피로감을 느끼게 합니다.

초기 단계에서 익상편은 가벼운 자극이나 눈이 약간 충혈된 것처럼 보이는 증상만 유발할 수 있습니다. 방치하여 자라면 각막을 변형시키거나 시야를 가림으로써 시야가 흐려질 수 있습니다. 다행인 점은 익상편이 대체로 예방 및 치료가 가능하다는 것입니다. 옆까지 감싸는 선글라스와 모자를 착용해 자외선으로부터 눈을 보호하면 위험을 줄일 수 있으며, 안과 전문의의 철저한 검진을 통해 해당 병변을 계속 관찰해야 할지, 아니면 제거해야 할지 판단할 수 있습니다. 지속적인 안구 건조증은 원인이 명확해지면 싱가포르에서 적절한 건성안 치료를 통해 대개 완화될 수 있습니다. 이 기사에서는 익상편이 무엇인지, 야외 작업이 위험을 높이는 이유, 안구 건조 및 통증과의 연관성, 그리고 안과 검진이 필요한 징후에 대해 설명합니다. 자세한 내용을 확인하려면 계속 읽어보세요.

아흐마드(가명, 54세)는 19살 때부터 건설 현장에서 일해 왔다. 투아스의 공사 현장부터 동부 지역의 콘도미니엄 건설 현장까지, 35년 동안 비계 설치, 철근 작업, 젖은 시멘트 작업을 해왔는데, 그 대부분은 노천에서 이루어졌다. 그는 평생 단 한 번도 병가나 휴가를 낸 적이 없다는 사실에 조용히 자부심을 느끼고 있었다.

하지만 최근 들어 그의 눈이 불편해지기 시작했다. 오후 중반이 되면 마치 누군가 한 줌의 고운 모래를 눈에 뿌려놓은 것처럼 눈이 뻑뻑하고 뜨거워졌다. 그는 눈을 더 세게 깜빡이고, 먼지 묻은 장갑 뒷면으로 눈을 문지른 뒤 일을 계속했다. 집으로 가는 버스 안에서 그는 마주 오는 차량의 헤드라이트 빛이 긴 줄무늬로 번져 보이는 것을 알아차렸고, 화장실 거울을 보니 왼쪽 눈의 흰자위가 마치 항상 충혈된 것처럼 보였다.

그리고는 그 반점이 생겼다. 같은 눈의 안쪽 모서리에, 눈동자 중앙을 향해 뻗은 작고 살집이 두툼한 분홍색 삼각형 조직이 나타난 것이다. 처음에는 혈관이 터진 것이라 생각했고, 곧 가라앉을 거라 여겼다. 하지만 그렇지 않았다. 1년이 넘는 기간 동안 그 반점은 천천히, 소리 없이 자라나 흰자위 쪽으로 조금씩 더 퍼져 나갔다.

아내가 그 사실을 알아차린 건, 그가 인정하기 훨씬 전이었다. 아내는 그의 눈에 마치 막이 서서히 씌워지는 것 같다고 말했다. 아흐마드는 아내에게 별일 아니라고, 그저 피곤한 것일 뿐, 나이 탓일 뿐, 일 때문일 뿐이라고 말했다. 그는 평생 자신의 몸에 대해 그렇게 말해왔고, 그의 몸은 대체로 그 말을 받아들여 왔다.

하지만 모래먼지가 자욱한 오후는 점점 길어지고, 밤의 눈부심도 더 이상 무시하기 어려워졌으며, 시야에 보이는 반점도 더 이상 작지 않았다. 어느 날 저녁, HDB 아파트의 1층 공용 공간에 앉아 딸이 보낸 문자 메시지를 읽으려 눈을 가늘게 뜨고 있던 그는, 몇 달 동안 피하고만 있던 사실을 마침내 입 밖으로 내뱉었다. 바로 자신의 눈에 무언가 문제가 있다는 것이었다.

그들에게 실제로 무슨 일이 벌어지고 있었는지는 다음과 같습니다.