요약
- 싱가포르 노인 3명 중 1명 이상이 진단받지 못한 안과 질환을 앓고 있으며, 대개 본인은 이를 인지하지 못하고 있다
- 노인 5명 중 1명은 시각, 청각, 후각이 동시에 손상되는 삼중 감각 상실을 겪고 있다
- 싱가포르에서 실시되는 지역사회 안과 검진은 시력이 손상되기 전에 녹내장이나 백내장 같은 질환을 조기에 발견합니다
- 검진은 안과에서 후속 검사를 받을 때 가장 유용합니다
싱가포르 노인 3명 중 1명 이상이 자신이 앓고 있는 안과 질환을 인지하지 못한 채 지내고 있다.
이는 단순한 예측이나 해외의 기준이 아닙니다. 이는 우리가 살고 있는 싱가포르의 노인들을 대상으로 한 인구 기반 연구 결과를 바탕으로, 2024년 《스트레이츠 타임스》에 보도된 싱가포르 안과 연구소(Singapore Eye Research Institute)의 연구 결과입니다. 같은 연구에 따르면, 5명 중 1명은 시각, 청각, 후각이 동시에 저하되는 ‘삼중 감각 상실’을 겪고 있으며, 이는 조용히 자립 능력을 갉아먹고 있습니다.
이러한 질환들이 잘 드러나지 않는 이유는 드물기 때문이 아닙니다. 증상이 서서히 진행되기 때문입니다. 수년에 걸쳐 서서히 나타나는 시력 변화는 노화의 일부로 치부되기 쉬운데, 특히 몸이 아프지 않으면 건강 문제를 크게 신경 쓰지 않고 자란 세대라면 더욱 그렇습니다. 그 결과, 환자가 병원을 찾을 때쯤이면 이미 질환이 쉽게 관리할 수 있는 단계를 훨씬 지나버린 경우가 많습니다.
싱가포르의 지역사회 기반 안과 검진은 바로 이러한 격차를 해소하기 위해 시행되고 있습니다. 여기서 생각해 볼 점은 현재의 규모로 충분한지 여부입니다.
왜 ‘조용한’ 안과 질환은 간과되기 쉬운가
노년층에게 흔히 나타나는 몇 가지 안과 질환은 ‘무증상’이라고 표현하는 것이 적절합니다.
녹내장 시신경을 주변부에서 안쪽으로 손상시킵니다. 중심 시력이 영향을 받을 무렵에는 대개 이미 돌이킬 수 없는 손상이 발생한 상태입니다. 환자들은 시야가 상당히 좁아질 때까지 통증이나 뚜렷한 증상을 느끼지 못하는 경우가 많습니다.
노화성 황반변성 (AMD)은 중심 시력에 영향을 미치지만, 건성 형태의 경우 서서히 진행됩니다. 환자들은 자신이 무언가를 보상하고 있다는 사실을 깨닫지 못한 채, 고개를 기울이거나 주변 시야를 활용하는 등 사물을 보는 방식을 조정하는 경향이 있습니다.
백내장 백내장은 수년에 걸쳐 서서히 진행됩니다. 대개 양쪽 눈의 진행 속도가 비슷하기 때문에 비교할 만한 건강한 눈이 없어, 뇌는 새로운 상태를 정상으로 받아들입니다. 헤드라이트의 눈부심, 색감이 흐려지는 현상, 독서 시 피로감이 증가하는 증상은 치료 가능한 질환이라기보다는 노화의 자연스러운 현상으로 여겨지는 경우가 많습니다.
당뇨병성 망막병증당뇨병 환자의 경우, 시력에 문제가 나타나기 전에 망막이 이미 상당히 손상될 수 있습니다. 출혈이나 부종이 발생하기 전에 이를 발견할 수 있는 유일한 확실한 방법은 정기적인 검진입니다.
공통점은 증상이 나타날 때까지 기다리는 것은 좋은 전략이 아니라는 점입니다. 선별 검사가 효과적인 이유는 기다리지 않기 때문입니다.
지역사회 안과 검진이 이미 시행되고 있는 곳
싱가포르는 이 분야에서 상당한 선점을 이루고 있습니다. 보건진흥위원회(Health Promotion Board)의 ‘See, Hear & Eat Better’ 캠페인과 같은 프로그램은 60세 이상 노인을 대상으로 기본적인 시력, 청력 및 구강 건강 검진을 제공하며, 이는 섬 전역의 공용 공간, 커뮤니티 센터 및 주민 휴게소에서 진행됩니다.
이러한 설계는 신중한 고려 끝에 이루어진 것입니다. 검진 서비스를 지역 사회로 가져옴으로써, 노인들이 진료소를 찾지 못하게 하는 세 가지 장벽을 제거할 수 있습니다:
- 교통 편의성: 공용 로비까지는 엘리베이터를 타면 금방입니다. 반면, 종합병원에 가려면 버스나 택시를 타고 낯선 건물 안을 헤매며 줄을 서서 기다려야 합니다.
- 비용에 대한 우려: 보조금을 받는 진료라도 환자에게는 비용이 든다는 인식을 심어줄 수 있습니다. 무료 지역 사회 검진은 이러한 우려를 불식시킵니다.
- 주저함: 병원에 발을 들이는 것은 무언가 잘못되었다는 사실을 인정하는 것처럼 느껴진다. 하지만 익숙한 공용 로비에서 무료 검진을 받는 것은 그렇지 않다.
수년, 때로는 수십 년 동안 병원을 찾지 않은 노인들에게 지역사회 의료 환경은 추적 관찰이 필요한 문제를 발견할 수 있는 첫 번째 접점이 될 수 있습니다.
어디에 공백이 있는지
현재 시스템에는 특히 주목할 만한 세 가지 문제점이 있다.
검진 범위는 고르지 못합니다. 지역사회 검진 프로그램은 운영되고 있지만, SERI 데이터가 시사하는 바와 같이 필요한 빈도로 모든 주택단지의 모든 어르신에게까지 미치지는 못하고 있습니다. 검진 일정을 놓치거나 해당 블록이 순번에 포함되지 않은 어르신은 수년 동안 안과 검진을 받지 못할 수도 있습니다.
인식 수준은 지역마다 천차만별입니다. 검진 혜택을 가장 많이 받을 수 있는 어르신들이 오히려 검진 정보를 알리는 채널과 가장 단절되어 있는 경우가 많습니다. 가족, 지역 사회 자원봉사자, 그리고 지역 사회 멘토들이 정보를 널리 알리는 데 있어 대부분의 역할을 담당하고 있습니다.
후속 조치가 가장 취약한 고리입니다. 잠재적인 안과 질환을 발견한 선별 검사는 해당 환자가 실제로 후속 진료를 받아야만 의미가 있습니다. 싱가포르와 다른 지역의 지역사회 선별 검사 프로그램에 대한 연구에 따르면, 상당수의 대상자가 비용 문제, 진료 장소에 대한 혼란, 혹은 애초에 병원을 찾지 못하게 했던 것과 같은 망설임 때문에 결국 의뢰된 진료를 받지 않는 것으로 반복적으로 밝혀졌습니다.
싱가포르에서 지역사회 안과 검진을 확대하는 것은 단순히 검진 행사를 더 많이 개최하는 것만이 아닙니다. 중요한 것은 각 검진이 다음 단계로 자연스럽게 이어지도록 하는 것입니다.
시력 검진에서 실제로 확인하는 것
이런 행사에 한 번도 참석해 본 적이 없는 분들을 위해 설명드리자면, 지역 사회 안과 검진은 보통 15분에서 30분 정도 소요되며 다음 내용을 포함합니다:
- 표준 시력표를 이용한 시력 검사. 원거리 시력의 선명도를 측정하기 위함
- 수정체, 결막 또는 눈꺼풀의 육안으로 확인 가능한 이상 여부를 확인하기 위한 기본적인 안구 외부 검사
- 일부 프로그램에서는 안압 측정을 녹내장 위험도 선별 지표로 활용하고 있다
- 안구 건강에 영향을 미치는 증상, 가족력, 당뇨병과 같은 기저 질환에 관한 간단한 설문지
단, 이 검사에는 동공 확장 망막 검사, 광학 단층 촬영(OCT), 또는 안과 전문의가 진료실에서 시행하는 상세한 구조적 영상 검사는 포함되지 않습니다. 이 선별 검사는 진단을 내리기 위한 것이 아니라, 추가 검사가 필요한 대상자를 선별하기 위해 고안된 것입니다.
이러한 구분은 중요합니다. 선별 검사 결과가 정상이라고 해서 안심할 수는 있지만, 당뇨병, 고도 근시, 녹내장 가족력, 60세 이상과 같은 위험 요인이 있는 경우, 이는 종합적인 안과 검진을 대신할 수 없습니다.
‘스크리닝 플래그’ 이후에는 무엇이 오는가
싱가포르에서 진행되는 지역 사회 안과 검진에서 잠재적인 문제가 발견될 경우, 다음 단계는 안과 병원에서 받는 종합적인 검진입니다. 발견된 문제점에 따라 다음과 같은 검사가 포함될 수 있습니다:
- 망막 및 시신경 확대 검사
- 녹내장 시야 검사
- 망막의 각 층을 촬영하기 위한 광학 간섭 단층 촬영
- 검사 결과에 근거한 치료 또는 경과 관찰 방안에 대한 논의
백내장의 경우, 이 검사를 통해 수정체 혼탁의 진행 단계를 확인하고 환자의 일상적인 시력 요구 사항을 고려하여 수술이 적절한지 판단합니다. 녹내장의 경우, 시신경 건강 상태와 시야 범위에 대한 기준치를 설정하여 추후 경과를 추적할 수 있게 합니다. 황반변성의 경우, 유형(건성 또는 습성)을 판별하고 항-VEGF 치료가 필요한지 여부를 결정합니다. 당뇨성 망막병증의 경우, 망막 침범 정도를 파악하고 환자가 얼마나 자주 검진을 받아야 하는지 안내합니다.
이러한 후속 조치가 없다면, 검진 결과는 미해결된 의문으로 남게 됩니다. 하지만 후속 조치가 이루어지면, 그 결과는 치료의 시작점이 됩니다.
사설 안과 병원의 역할은 무엇인가
지역사회 검진은 공중보건 활동이지만, 그 성공 여부는 전문 의료기관으로의 원활한 연계에 달려 있으며, 이러한 연계는 대개 민간 의료기관에서 이루어집니다.
엔젤 아이 & 백내장 센터(Angel Eye & Cataract Centre)에서는 지역 사회 안과 검진에서 이상 소견이 발견된 분, 안과 질환의 가족력이 있는 분, 혹은 기본 검진보다 더 상세한 진단을 원하시는 어르신 및 성인 분들을 대상으로 종합적인 안과 검진을 제공합니다. 앨런 퐁(Allan Fong) 박사는 백내장, 녹내장, 노화성 황반변성 등 싱가포르 지역 사회 안과 검진이 발견하고자 하는 질환들을 25년 이상 치료해 온 풍부한 경험을 보유하고 있습니다.
병원 방문의 목적은 선별 검사를 다시 받는 것이 아닙니다. 선별 검사로는 할 수 없는 일을 하기 위함입니다. 즉, 눈을 자세히 검사하고, 의심되는 질환을 확인하거나 배제하며, 치료 계획을 수립하는 것입니다.
Angel Eye & Cataract Centre에서 종합 안과 검진을 예약하세요.
더 강력한 선별 시스템은 어떤 모습일까요?
싱가포르에서 지역 사회 안과 검진을 확대하는 것은 단일한 정책 수단이 아닙니다. 이는 앞서 언급한 문제점 각각을 해결하기 위한 여러 가지 소규모 정책들로 이루어져 있습니다.
- 고령자 비율이 높은 지역에서는 검진 주기를 더 자주 실시하여, 한 번의 검진을 놓쳤다고 해서 그 해 전체를 놓치는 일이 없도록 해야 합니다.
- 지역 사회 검진 행사를 진료소와 직접 연결하는 보다 명확한 연계 체계를 마련해야 하며, 가급적이면 전단지를 건네주는 대신 현장에서 바로 후속 진료 예약을 도와주는 것이 바람직합니다.
- 일반적인 보건 홍보물을 접할 기회가 적은 노인들을 대상으로, 지역 사회 단체, 종교 기관 및 가족 네트워크를 통한 맞춤형 홍보 활동.
- 노년층에서 당뇨병성 망막병증이 혈당 조절 불량과 밀접한 관련이 있다는 점을 고려할 때, 당뇨병 관리와의 연계가 필요합니다.
- 선별 검사 단계는 통과했으나 종합 안과 검진 비용을 부담스러워하는 노인들의 후속 치료 비용을 지원하는 더 간편한 방법.
이 중 어느 것도 급진적인 제안은 아닙니다. 대부분은 이미 시범 운영 단계에 있습니다. 문제는 ‘3명 중 1명’이라는 비율이 줄어들기 시작할 정도로 충분한 자원이 지원될 수 있을지 여부입니다.
